En matière d’histoire sociale, tous les chemins mènent au « Maitron », le surnom par lequel on désigne communément cette œuvre monumentale qu’est le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français (DBMOF). Publiés entre 1964 et 1987 sous la direction de Jean Maitron, puis, après le décès de celui-ci, sous la direction de Claude Pennetier, ses 44 premiers volumes trônent obligatoirement sur les rayonnages de toute bibliothèque municipale, syndicale ou spécialisée de quelque importance. Entreprise au long cours, son objectif n’était nullement hagiographique : avec près de 110 000 notices couvrant la période 1789 à 1939, ce sont pour l’essentiel des militantes et des militants obscurs, sur lesquels on ne possède parfois que quelques bribes d’information, qui sont présentés.
L’intérêt ne saute sans doute pas aux yeux du profane. Il ne se révèle que dans un second temps, quand l’analyse quantitative – dite prosopographique – de ces notices aura permis de mettre au jour des phénomè...