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DOSSIER

Hassan Fathy, construire avec ou pour le peuple?

Thierry Paquot
p. 15-25

Résumé

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’architecte égyptien Hassan Fathy, en se lançant dans l’aventure architecturale du village de Gourna, propose des constructions économes et expérimente de nouveaux procédés constructifs. Militant de l’auto-construction et d’une esthétique de qualité, il associe les peuples à la construction de leurs maisons et exploite les traditions locales. La réception de son œuvre pose la question d’une architecture pour le peuple et d’une rupture douce avec le passé.

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Entrées d’index

Géographie :

Égypte

Chronologie :

XXe siècle
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Texte intégral

  • 1  Hassan Fathy, Construire avec le peuple, Paris,éditions Jérôme Martineau, 1970, 310 p., nombreuses (...)

1L’architecte égyptien Hassan Fathy (1900-1989) est avant tout mondialement connu pour son ouvrage Gourna, a Tale of two villages, publié en anglais au Caire en 1969 et traduit en de nombreuses langues, dont le français dès 1970 sous le titre plus combatif et militant de Construire avec le peuple1. Il ne faudrait pas pour autant minorer son œuvre architecturale ou sous-estimer ses autres interventions théoriques et politiques sur l’extension du Caire ou plus généralement sur l’urbanisme. Diplômé du département d’architecture de l’École polytechnique du Caire (1926), il obtient un premier emploi dans l’administration des municipalités (1926-1930), où il découvre la pauvreté rurale et propose des constructions économes, bâties avec un matériau peu cher et abondant, la brique de terre crue. Sa première commande, une école primaire à Talkha (1928), utilise ce matériau, sur lequel il rassemble de nombreuses données et expérimente de nouveaux procédés constructifs. Ses projets finement dessinés et ses réalisations témoignent d’une incroyable diversité des formes, qui résultent à la fois de ses emprunts à des constructions traditionnelles, depuis les simples habitats ruraux jusqu’aux demeures princières médiévales, et à ses propres recherches, en particulier sur les voûtes et les dômes. Pendant cette période, il assure un enseignement à l’École des Beaux-Arts du Caire (1930-1946) et poursuit ses études sur l’habitation paysanne. En 1941, la Société royale d’agriculture lui demande un village-modèle à Bahtim, près de la capitale. Puis, à partir de 1945, il se lance dans l’aventure de Gourna, à proximité du site archéologique de Louxor. L’expérience dure trois ans et demeure inachevée. Il construit également un village rural dans le delta du Nil (Lu’Luat al-Sahara), une école à Fares et une autre à Edfou. Insatisfait de ses conditions de travail et surtout mécontent du peu de considération que suscitent ses constructions, il rejoint l’agence athénienne Doxiades (1957-1962) dirigée par l’architecte et urbaniste Doxiadis (1913-1975), avant de retourner dans son pays. Il répond alors à divers concours, en Arabie Saoudite, à Oman, en Égypte, et conçoit la mosquée Dar al-Islam, à Abiqui, pour la communauté musulmane du Nouveau-Mexique (1981).

Ancien et nouveau village

  • 2  « Hassan Fathy », dans Urbanisme, n° 300, mai-juin 1998, p. 20-32.
  • 3  Encyclopaedia Universalis, Thesaurus-Index, volume « D-L », Paris, 1993, p. 1254.

2La parution de son livre sur Gourna lui assure une renommée internationale. Elle repose en partie sur le sens du titre français, qui sous-entend que l’auteur est un partisan – voire un militant – de l’auto-construction, de l’architecture vernaculaire, d’une architecture sans architecte, ce qui frise le contresens. Avant de relater le contenu de cet ouvrage, arrêtons-nous au titre anglais qui, comme l’explique très judicieusement Meriem Lequesne2, s’inspire directement de celui du roman de Charles Dickens, A Tale of Two Cities, publié en 1859, roman historique dont l’action se déroule à la fois à Paris et à Londres, durant la Révolution française, en 1793. Avec ce « Conte de deux villages », Hassan Fathy, décrit à la fois l’ancien Gourna et le nouveau Gourna, dont il a la charge, avec l’ambition d’écrire une œuvre littéraire et pas seulement un ouvrage d’architecture. Il est vrai que son écriture, souvent poétique, suscite à la fois un réel enthousiasme et aussi, dans une moindre mesure, une certaine méfiance. Le rédacteur anonyme de la notice biographique concernant l’architecte égyptien dans l’Encyclopaedia Universalis adhère à cette analyse, et note qu’Hassan Fathy est « une personnalité paradoxale et controversée, tenue par les uns pour un véritable saint, pour un gourou formant nombre de disciples dans le monde, mais considéré par les autres comme un illuminé mystique et rétrograde. “Hassan Bey” s’est intéressé très tôt, dès la fin des années trente, aux traditions indigènes de son pays et à l’authenticité culturelle du monde rural, les opposant aux désordres et à la corruption que lui paraissent engendrer les techniques et les modèles importés d’Occident3. » Que faut-il en penser ? Avant d’émettre un avis, revenons au texte.

  • 4  Hassan Fathy, Construire avec le peuple, Paris,Éditions Jérôme Martineau, 1970, p. 23.
  • 5  La cherté des matériaux importés, suite à la guerre et à la situation de pénurie qui la caractéris (...)
  • 6  Hassan Fathy, op. cit., p. 39.
  • 7  Dont l’adjoint, soit dit en passant, avait construit un chalet (!) sur la route des Pyramides, ent (...)

3Cet épais volume de plus de 300 pages et quelque 132 illustrations – dont de nombreuses photographies du village et de ses maisons, des matériaux et des artisans – est dédié aux paysans. Il adopte une construction musicale, avec un « Prélude », un « Choral », une « Fugue » et un « Final ». Hassan Fathy était friand de musique classique occidentale… Son livre ne se présente pas comme le simple récit d’un chantier qui aurait mal tourné ; c’est une initiation qui est scrupuleusement décrite. Meriem Lequesne considère qu’il s’apparente aux nombreux ouvrages traitant du ‘Ilm tadbîr al-manzil, « la science de l’administration du domaine », en l’occurrence une sorte de manuel à l’usage des futurs architectes afin qu’ils s’instruisent non seulement sur leur art, mais aussi sur ce qui le rend possible, son « économie » au sens large du terme. Aussi la chronologie du projet, du démarrage et de la réalisation incomplète du nouveau village de Gourna, est-elle entrecoupée de réflexions qui évoquent d’autres expériences professionnelles d’Hassan Fathy, antérieures ou postérieures. Car ce qui l’intéresse n’est pas d’apporter un témoignage sur les nombreuses contraintes qui assaillent un architecte – surtout lorsqu’il refuse le conformisme ambiant – mais bel et bien de défendre et d’illustrer une conviction. Le ton est donné dès les premières pages. Il indique son intention : « C’était de construire un village où les fellahs mèneraient le genre de vie que je souhaite pour eux4. » Compte tenu des conditions économiques du pays5, Hassan Fathy opte pour une architecture de briques en terre crue avec des voûtes sans cintres, pour économiser le bois. Il précise qu’il ne s’agit pas pour autant d’une architecture pauvre pour les pauvres, mais de matériaux simples qui permettent néanmoins une esthétique de qualité. « La voûte, le dôme, les trompes et les pendentifs, les arches et les murs fournissent à l’architecte, déclare-t-il, un champ illimité d’enchevêtrements rationnels de lignes courbes allant dans toutes les directions, avec un harmonieux passage de l’une à l’autre6. » Il lui faut convaincre d’abord les responsables politiques et administratifs. Il rappelle l’exposition qu’il avait montée en 1937 sur les usages de la brique de terre et relate une mésaventure. Une fondation lui demande s’il peut bâtir un village. Il se fait fort d’édifier des maisons en terre, toutes différentes, pour un prix unitaire de 150 livres et en réalise une. Or il n’obtiendra pas la commande : on lui préférera un architecte « moderne 7 » et ses maisons toutes semblables, en béton, à plus de 1000 livres chaque exemplaire ! Il lui faut aussi persuader les habitants de l’ancien Gourna de déménager pour un nouveau village, plus confortable. Or les Gournis manifestent peu d’engouement. Ils sont pauvres et méfiants. Leurs revenus proviennent essentiellement du pillage des tombes aux abords du site archéologique de Louxor et ce « commerce d’antiquités » se révèle particulièrement dommageable pour l’égyptologie, sans pour autant s’avérer profitable pour eux.

  • 8  Hassan Fathy, op. cit., p. 59.
  • 9  Hassan Fathy, op. cit., p. 61.
  • 10  Hassan Fathy, op. cit., p. 73.

4Une fois le site retenu, il convient d’exploiter au mieux les traditions locales. C’est la seconde conviction de l’architecte, qui doit admettre que ces traditions se sont perdues dans les sables… D’où, explique-t-il, l’incroyable laideur des villes, des villages et des maisons, aussi bien des riches que des pauvres, et ce pour toute l’Égypte. L’artisan ingénieux qui confectionne une porte marquetée avec des bois différents ne trouve plus de clients, ces derniers préférant acquérir une porte métallique, banale et standardisée. De même, l’artisan qui réalise des fenêtres en verre coloré incrusté dans du plâtre voit ses commandes se réduire et son fils préférer la mécanique… Pour enrayer cette perte de savoir-faire, Hassan Fathy ne voit qu’une solution : valoriser le travail manuel et lui redonner du prestige. « La tradition, affirme-t-il, n’est pas forcément désuète et synonyme d’immobilisme. De plus, la tradition n’est pas obligatoirement ancienne, mais peut très bien s’être constituée récemment. Chaque fois qu’un ouvrier rencontre une nouvelle difficulté et trouve le moyen de la surmonter, il fait le premier pas vers l’établissement d’une tradition8. » Cette confiance qu’il place en chaque artisan, comme en chaque individu, n’est pas idéaliste à ses yeux. Elle repose sur la reconnaissance, pendant de l’estime de soi. Il n’ignore pas que les architectes se croient supérieurs à leurs clients, et que rares sont ceux qui se mettent à l’écoute d’un artisan illettré. Pourtant, il les invite à plus de modestie et leur rappelle qu’« une œuvre architecturale est destinée à servir, sa forme est déterminée par les ouvrages antérieurs, et elle se trouve au milieu de la population qui sera forcée de la voir tous les jours9 ». Cette responsabilité de l’architecte envers les traditions doit le prémunir d’adopter les formes standardisées, à l’instar d’un Le Corbusier, note-t-il, et l’inciter à partir des attentes des habitants et à les encourager à bâtir. « Si quelqu’un doute de la possibilité de laisser le peuple construire ses maisons, écrit-il, qu’il aille voir en Nubie. Il y verra la preuve matérielle que des paysans sans instruction, à qui on a donné l’habileté nécessaire, peuvent faire beaucoup mieux qu’aucune politique du logement d’aucun gouvernement10. » Il n’en déduit pas pour autant que l’habitant serait doté naturellement de tous les dons et que les compétences de l’architectes seraient inutiles. Il force simplement le trait, afin que ceux qui savent ne méprisent pas ceux qui sont persuadés de ne rien savoir. Hassan Fathy tente de rééquilibrer la relation habitant/architecte, sans naïvement – comme certains lecteurs le proclameront – laisser entendre que l’habitant disposerait de tous les talents.

  • 11  Hassan Fathy, op. cit., p. 89.
  • 12  Hassan Fathy, op. cit, p. 161.
  • 13  Hassan Fathy, op. cit., p. 144.
  • 14  Hassan Fathy, op. cit., p. 177.
  • 15  Hassan Fathy, op. cit., p. 191.
  • 16  Hassan Fathy, op. cit., p. 239.
  • 17  Pourtant un sociologue, Hussein Serry, va enquêter auprès de 200 familles nouvellement installées (...)
  • 18  Hassan Fathy, op. cit., p. 302.

5« Il faut commencer par le tout début, conseille-t-il au futur architecte, et faire naître vos constructions de la vie quotidienne des gens qui vivront là, façonnant vos maisons au rythme de leurs chants, tissant pour ainsi dire la trame du village sur ses activités, attentif aux arbres, aux récoltes qui pousseront là, respectueux de la ligne d’horizon et humble devant les saisons11. » Qui pourrait dénoncer une telle attitude ? D’autant qu’il précise qu’on doit soigner l’architecture des maisons de ces paysans/pilleurs de tombeaux, en se préoccupant de bien disposer la chambre à coucher : « L’alcôve à voûte (iwan) comprend un lit encastré, avec un espace pour un rangement dessous et une forme en cuvette pour empêcher les scorpions de monter dans le lit12. » Mais il en est de même pour la cuisine, qui doit permettre à la femme de cuire les aliments en restant accroupie comme elle en a l’habitude, la circulation de l’eau, l’aération « naturelle » du bâtiment équipé de W.C. de sable, etc. Quant au plan du village, il faut le prémunir du plan géométrique orthogonal qui s’impose partout, éviter d’aligner les maisons le long d’une route droite et au contraire les rassembler autour d’une place qu’on atteint par des rues sinueuses qui nourrissent le sentiment d’intimité. La place conduit à la mosquée, et autour s’installent les boutiques et les ateliers des artisans. On peut aussi y trouver le théâtre, le hammam, l’église copte et les écoles. Hassan Fathy s’attarde sur les écoles, car « dans une école, c’est l’âme de l’enfant qui va grandir, et le bâtiment doit l’inciter à prendre son essor, non la comprimer comme une chaussure chinoise13 ». Il y plante des arbres, y installe un bassin avec une fontaine, crée des parcours dédiés aux enfants. Il faut qu’ils s’y sentent chez eux et que cet environnement construit stimule leur envie d’apprendre. Le programme est complet, et ce village n’a rien à envier à un bourg plus peuplé : ses habitations sont bien distribuées et orientées, les équipements collectifs sont nombreux et hospitaliers. Hassan Fathy ajoute un parc avec une pièce d’eau. Il s’en explique : « Le parc joint au lac apporterait quelque chose de vraiment nouveau au village égyptien, un lieu de détente et de loisirs, où des arbres se reflètent dans l’eau propre, où les chemins serpentent entre des manguiers, des goyaviers et des tamaris pour arriver soudain devant des bohenias, des acacias et des jacarandas en fleurs : quatre ou cinq arpents préservés des cultures fermières, où les gens du village trouveraient un aspect de la nature plus bienveillant que celui des champs de coton14. » De plus, il plante des arbres dont les fruits régaleront les promeneurs, comme dans certaines colonies phalanstériennes installées aux États-Unis au cours du xixe siècle, mais il ignore cela, d’autant plus qu’il se méfie des modèles importés. De façon exagérée, il affirme qu’« il y a plus de beauté et plus de dignité dans les bidonvilles que les réfugiés ont construits autour de Gaza que dans n’importe quelle lugubre installation faite par des organismes étrangers bénévoles15 ». Certes, il existe des habitats précaires auto-construits qui satisfont leurs occupants, mais on dénombre aussi des cités d’urgence, des camps de réfugiés, des squats scandaleusement indécents ! En revanche, il a raison, comme nous le démontre l’actualité, à propos de l’habitat d’urgence que les associations caritatives offrent aux victimes d’un raz-de-marée et autre ouragan dévastateur : celui-ci ne correspond aucunement aux manières de se loger de ces populations ni à leur symbolique, et il s’accorde rarement au site et à son climat. Ce qu’il convient de faire alors pour les plus démunis, c’est de les associer à la construction de leur maison, en leur procurant des matériaux bon marché, si possible locaux ou fabriqués sur place, faciles à assembler par la population ou au pire avec l’aide d’un artisan du coin. Pour l’édification d’un village, Hassan Fathy préconise de mettre en place un système coopératif et d’ouvrir un chantier-école. Au bout de trois ans, sa mission cesse et il doit quitter Gourna. Mais l’histoire ne s’arrête pas pour autant. L’architecte continue de se tenir informé, s’inquiète de la stagnation du chantier et du désengagement de l’État. Il se refuse à taire ce qu’il ressent et il avoue très honnêtement dans son livre que « l’expérience de Gourna a échoué. Le village n’a jamais été terminé et n’est pas encore une communauté villageoise prospère16 ». Pourquoi ? Pour un faisceau de raisons, de nature différente, qui s’entremêlent : résistance psychologique de la part de la population concernée17, manque d’artisans compétents, carence des fonctionnaires rétifs au changement, absence d’une véritable politique du logement émanant de l’État, nuisance des calomnies, etc. « En janvier 1961, relate-t-il, je suis allé à Gourna. Le village était exactement tel que je l’avais laissé. […] Deux choses seulement prospèrent. Ce sont les arbres que j’ai plantés, qui sont maintenant grands et forts, et les quarante-six maçons que nous avons formés et qui travaillent tous dans la région, utilisant le métier qu’ils ont appris à Gourna, preuve de la valeur de notre formation d’artisans locaux18. »

Quarante ans après

  • 19  « Uncontrolled Urban Settlements : problems and Policies », Pittsburgh, Université de Pennsylvanie
  • 20  André Ravereau, Le M’Zab, une leçon d’architecture, Sindbad, 1981, 282 p.
  • 21  T. El Hakim, Un substitut de campagne en Égypte, 1942, traduit en français en 1974, collection « T (...)
  • 22  Hassan Fathy, op. cit., p. 73-74.
  • 23  Amos Rapoport, Culture, Architecture and Design, 2000, traduction française, Culture, Architecture (...)

6Que penser alors de cet ouvrage, de son auteur, et plus généralement du cas Gourna ? Quelle réception a-t-il eue ? Quelle influence ? Son message nous parle-t-il encore ? Il est certain qu’au cours des années soixante-dix et quatre-vingt, nombreux sont les étudiants en architecture, un peu partout dans le monde, qui le lisent et le citent. En France, ce sont principalement les étudiants originaires du Tiers Monde qui en font un manifeste et transforment son auteur en porte-parole pour une architecture populaire. Ils sont confortés par « l’air du temps ». En effet, l’architecte américain d’origine autrichienne Bernard Rudofsky (1905-1988) publie en 1964 Architecture without Architects : a short introduction to non-pedigreed architecture, livre qui obtient un important succès et oriente le projecteur sur le vernaculaire, l’auto-construction. L’architecte anglais de sensibilité libertaire John Turner (né en 1926) observe l’habitat spontané à Lima et à Mexico, rédige un rapport19 en 1966, fait paraître également en 1966 avec Robert Fichter Freedom to Built, dweller controm of the housins process, et publie en 1972, Housing by People : Towards autonomy in Building environments, traduit en français en 1979 sous le titre, Le Logement est votre affaire. L’architecte français résidant en Algérie André Ravereau s’évertue durant cette période à faire connaître le M’Zab et son architecture bioclimatique. Il demande à Hassan Fathy de préfacer son livre, Le M’Zab, une leçon d’architecture20. Une exposition sur l’architecture de terre se tient à Beaubourg et l’école d’architecture de Grenoble crée en 1979 le laboratoire CRA-Terre, centre international de la construction en terre. Au niveau plus institutionnel, la conférence des Nations Unies sur l’environnement réunie à Stockholm en 1972 recommande « l’écodéveloppement » et prépare la rencontre « Habitat 1 », tenue à Vancouver en 1976, où les participants échangent méthodes, diagnostics, analyses et initiatives afin de rendre le monde plus habitable. Enfin, mai 68 et ses revendications pour plus d’autogestion et de participation des habitants, l’action des néoruraux avec l’auto-construction et les catalogues d’architectures alternatives (« faites-le vous-même ! »), tout cela contribue confusément à « l’air du temps » et à la façon d’interpréter l’ouvrage d’Hassan Fathy. On sait qu’un ouvrage, une fois publié, n’appartient plus à son auteur mais à ses lecteurs. C’est là que le titre français peut être mal interprété, ce qui fut le cas. Dans cet après mai 68 – l’ouvrage est traduit en 1970, l’année où paraît la revue Espaces et Sociétés, dirigée par le philosophe « marxien » Henri Lefebvre, et par l’architecte et historien de l’architecture moderne Anatole Kopp – « avec le peuple » signifie « participation des habitants », « démocratie de base » veut dire « égalitarisme », « les experts au service du peuple », etc. Or, nous l’avons vu en suivant de près le livre, l’architecte égyptien construit pour le peuple, et non avec le peuple. Son « pour le peuple » veut dire qu’il a en tête une image du bien-être du peuple, qu’il souhaite transmettre et appliquer. Pour le dire autrement, il est bardé de bons sentiments, comme le chemin de l’enfer en est pavé, et c’est généreusement qu’il souhaite agir pour le bonheur du peuple, un bonheur que lui seul connaît… Et le peuple ? Ce sont ici des paysans pauvres et analphabètes. Dans un pays aux inégalités économiques criantes, à la hiérarchie sociale stricte, à la bureaucratie tatillonne et corrompue, aux élites fascinées par la modernité venue d’Amérique et prêtes à dénigrer systématiquement tout ce qui s’affiche local, en l’absence de politique envers le logement social - notion alors inconnue - et d’architectes qui s’en préoccupent, la situation est peu favorable à une telle expérimentation en grandeur réelle. Il suffit de relire l’ouvrage contemporain de ce projet de nouveau village, Un substitut de campagne en Égypte, de Tewfik El Hakim21, pour mesurer la détresse des ouvriers agricoles dont le sort n’a rien à envier à celui des esclaves au temps des pharaons ! On peut alors imaginer la difficulté à mobiliser une telle population démunie, affamée, soumise. Comment l’associer ? Comment la mobiliser ? Comment ne pas la transformer en population assistée ? Hassan Fathy n’est pas un activiste, c’est un musulman modéré issu d’une famille de propriétaires terriens, qui rejette l’iniquité et estime que tout être humain a droit à une habitation, non seulement pourvue d’un confort élémentaire, mais également belle, d’où l’intervention de l’homme de l’art. Un tel discours trouve difficilement son écho dans cette campagne déshéritée, au sortir d’une guerre qui a provoqué la pénurie. Au même moment, dans les ghettos de Chicago, Saül Alinsky organise les locataires des taudis et les persuade d’engager diverses actions, de se battre contre les injustices et autres discriminations, en usant au maximum des possibilités du droit. John Turner, lecteur de Piotr Kropotkine et de Patrick Geddes – il a contribué à la réédition de Cities in Evolution en 1949 –, rencontre à Venise en 1952 Colin Ward, Giancarlo de Carlo et Pat Crooke, tous anarchistes et tous préoccupés par cette question : « Qui pourvoit et qui décide en matière d’urbanisme et de logement ? » Par la suite, il sympathise avec Paolo Freire et Ivan Illich. Celui-ci le prie d’écrire noir sur blanc ses riches observations des bidonvilles latino-américains et ses réflexions sur l’autonomie des habitants. C’est dans Le logement est votre affaire qu’il récapitule ses trois principes : primo, « Les voies et moyens de construction des environnements doivent accroître le contrôle des gens sur leur existence » ; secundo, « Les voies et moyens que nous employons pour construire doivent engendrer et conserver la richesse matérielle là où elle est le plus nécessaire, même lorsqu’il n’est pas possible de redistribuer ce qui existe déjà » ; tertio, « La construction et l’entretien des environnements doivent faire un usage optimal des ressources abondantes et renouvelables, et préserver celles qui sont rares et polluantes. » On le voit, il y a une parenté entre la démarche et la conception d’Hassan Fathy et celle de John Turner, mais celui-ci est plus politique et écologiste. Pourtant, Hassan Fathy évoque dans son livre la création à proximité de Lima, en 1959, d’un quartier « informel », empruntant vraisemblablement cet exemple à la note rédigée en 1966 par Turner22. Remarquons que Construire avec le peuple ne comprend pas de bibliographie et une seule note de bas de page (p. 67), où il est fait mention de Famille et Habitation de Paul-Henry Chombart de Lauwe (1959), qu’il a lu en français, ce qui rend délicate la question des sources… Quant à Turner, lorsqu’il traite de l’adobe, il ne mentionne pas Fathy. Peut-on en déduire qu’il ne le connaissait pas ? Amos Rapoport ne pouvait pas citer l’architecte égyptien dans Pour une anthropologie de la maison, qui paraît en 1969. En revanche, Anne M. Meistersheim écrit dans sa préface à la traduction française (1972) : « Si le problème de l’architecture noble et de l’architecture populaire peut sembler un conflit aujourd’hui dépassé, le débat subsiste et se transpose sur un autre plan. Car Rapoport met aussi l’accent sur l’apport possible des solutions simples et traditionnelles à la technique de pointe et montre, comme l’a fait également Hassan Fathy, que les matériaux ou les techniques traditionnels constituent souvent de meilleures réponses que les nôtres aux problèmes économiques et techniques de la construction dans les pays du Tiers Monde. » Le même Rapoport, dans Culture, Architecture and Design23, explique l’échec du Nouveau Gourna « au moins en partie par l’utilisation de briques en terre et de formes venant de Nubie, une région d’Égypte dotée d’une connotation sociale plutôt négative ». Le matériau terre fait « exotique » pour des maisons de riches, mais pour celles des pauvres il stigmatise leur habitat et les marque comme « moins que rien »…

  • 24  Le texte arabe a été traduit en anglais : « What is a City ? » dans Hassan Fathy, par James Steele (...)

7En 1967, à l’université coranique Al-Azhar, au Caire, Hassan Fathy prononce une conférence, « Qu’est-ce qu’une ville ?24 », dans laquelle il expose sa conception du fait urbain et se situe parmi les différents courants architecturaux de son temps. Pour lui, la ville appartient à la civilisation et exprime les qualités culturelles du milieu qui la voit se déployer. Ainsi les Arabes sont-ils les enfants du désert, et entretiennent-ils avec le ciel des relations particulières qui s’inscrivent dans la forme de la maison, sa cour intérieure et son toit en terrasse. Chaque culture résulte de cultures antérieures et ne peut rompre avec cet héritage sans dommages, de la même manière qu’elle ne peut recevoir de nouvelles influences sans précautions. Ces influences viennent à elle et s’acclimatent peu ou prou, parfois sont rejetées – quand la greffe ne prend pas – et souvent s’incorporent, d’où cette idée, qu’il prend à Teilhard de Chardin, d’une évolution ininterrompue qui oblige chacun, l’artisan comme l’architecte, le paysan comme le responsable politique, à adapter ses traditions aux nouvelles opportunités tout en conservant son tempérament et son environnement. Ainsi s’entremêlent l’inspiration et la continuité. D’où un refus de la rupture pour la rupture, à la manière du Bauhaus ou de Le Corbusier. Mais Hassan Fathy précise qu’il se sent plus proche de Frank Lloyd Wright, et plus encore des artisans de Nubie… Les voûtes, les coupoles, les arcades, la forme cubique de certaines maisons coiffées d’un dôme, les moucharabiehs, les escaliers, les associations de pierre et de brique, les ouvertures et les claustra, confèrent une incroyable dignité à ces constructions, une sorte de solennité humble et majestueuse, ce qui n’a pas empêché certains habitants de fermer des fenêtres et d’en ouvrir d’autres. Après tout, c’est le mur qui appelle son ouverture, sans jamais s’accommoder d’une norme édictée par un règlement ! Hassan Fathy est un conteur qui écrit avec de la boue à la place d’encre, et son calame est une doloire. Il épouse le rythme de son pays et s’installe au plus près des pulsations des habitants, humbles et discrets. Son architecture a la grâce des anges. Il ne revendique aucun « isme » et adhère à un ordre simple, ancestral, attentif à chacun. Il fait corps avec sa culture, sa géographie, son relief et son climat. Il prend de la terre car celle-ci se donne à lui en une économie de moyens. Par l’agencement des masses bâties, il élève une demeure digne des humains. Architecture de terre ? Architecture populaire ? On peut dire plus directement qu’Hassan Fathy magnifie ce qui est à sa portée, à savoir de l’argile et des paysans. Gourna, c’est un pari sur un territoire et un peuple. Si sa démarche est exportable, cette expérience reste ancrée en un temps et en un lieu si particuliers qu’elle paraît unique. À nous, peut-être, de révéler la dimension universelle de ce cas si bien localisé.

8En 1983, j’ai rencontré Hassan Fathy, chez lui, dans un appartement sur le toit d’un immeuble à deux pas de la Citadelle du Caire. Recevant quelques étudiants et enseignants français, le vieil homme porte une chemisette blanche. Il nous sourit, mais son visage émacié semble accaparé par une monture de lunette disgracieuse. Il parle français tout en s’excusant de ne plus pratiquer cette si belle langue. D’un geste panoramique, il désigne la ville géante à ses pieds. Des oiseaux en cage unissent leurs chants. Il ne sait trop quoi répondre à un étudiant marocain qui le questionnait sur le socialisme, pas plus qu’à un autre qui lui demande comment provoquer une « vraie » révolution. Il se borne à expliquer que l’architecte doit être un « bon architecte », travailler avec les gens, se mettre à leur service et aussi à celui de l’art. Ne pas oublier la puissance du beau. Ne pas oublier que chaque être humain est riche de lui-même et que trop souvent il se sous-estime. Dehors les voitures rivalisent de vitesse, les citadins s’efforcent de correspondre aux images que d’immenses affiches publicitaires leur adressent. Le combat s’avère difficile, mais il continue.

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Notes

1  Hassan Fathy, Construire avec le peuple, Paris,éditions Jérôme Martineau, 1970, 310 p., nombreuses rééditions chez Sindbad, puis Actes Sud.

2  « Hassan Fathy », dans Urbanisme, n° 300, mai-juin 1998, p. 20-32.

3  Encyclopaedia Universalis, Thesaurus-Index, volume « D-L », Paris, 1993, p. 1254.

4  Hassan Fathy, Construire avec le peuple, Paris,Éditions Jérôme Martineau, 1970, p. 23.

5  La cherté des matériaux importés, suite à la guerre et à la situation de pénurie qui la caractérise, et l’extrême pauvreté des paysans.

6  Hassan Fathy, op. cit., p. 39.

7  Dont l’adjoint, soit dit en passant, avait construit un chalet (!) sur la route des Pyramides, entre les palmiers et les chameaux…

8  Hassan Fathy, op. cit., p. 59.

9  Hassan Fathy, op. cit., p. 61.

10  Hassan Fathy, op. cit., p. 73.

11  Hassan Fathy, op. cit., p. 89.

12  Hassan Fathy, op. cit, p. 161.

13  Hassan Fathy, op. cit., p. 144.

14  Hassan Fathy, op. cit., p. 177.

15  Hassan Fathy, op. cit., p. 191.

16  Hassan Fathy, op. cit., p. 239.

17  Pourtant un sociologue, Hussein Serry, va enquêter auprès de 200 familles nouvellement installées et constater qu’elles appréciaient leur maison et leur village.

18  Hassan Fathy, op. cit., p. 302.

19  « Uncontrolled Urban Settlements : problems and Policies », Pittsburgh, Université de Pennsylvanie.

20  André Ravereau, Le M’Zab, une leçon d’architecture, Sindbad, 1981, 282 p.

21  T. El Hakim, Un substitut de campagne en Égypte, 1942, traduit en français en 1974, collection « Terre humaine », Plon, 214 p.

22  Hassan Fathy, op. cit., p. 73-74.

23  Amos Rapoport, Culture, Architecture and Design, 2000, traduction française, Culture, Architecture et design, Paris, In-Folio, 2003, 160 p.

24  Le texte arabe a été traduit en anglais : « What is a City ? » dans Hassan Fathy, par James Steele, introduction de A. Wahed El Wakil, New York, Saint-Martin’s Press, 1988.

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Pour citer cet article

Référence papier

Thierry Paquot, « Hassan Fathy, construire avec ou pour le peuple? »Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique, 109 | 2009, 15-25.

Référence électronique

Thierry Paquot, « Hassan Fathy, construire avec ou pour le peuple? »Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 109 | 2009, mis en ligne le 01 juillet 2012, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/1907 ; DOI : https://doi.org/10.4000/chrhc.1907

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Auteur

Thierry Paquot

Philosophe de l’urbain, professeur des universités, IUP-Université Paris XII
Thierry Paquot est éditeur de la revue Urbanisme, auteur de nombreux ouvrages, dont Le toit, seuil du cosmos, Paris, Éditions Alternatives, 2003, Terre urbaine, cinq défis pour le devenir urbain de la planète, Paris, La Découverte, 2006, Petit manifeste pour une écologie existentielle, Éditions Bourin, 2007, et Conversations sur la ville et l’urbain, In-Folio, 2008.

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